Südkorea hat seine Identität verloren – mit und ohne Talisman Son Heung-min

Als der Schlusspfiff ertönte, lagen einige Spieler Südkoreas am Boden. Andere sanken auf ihre Hosen, darunter der untröstliche Lee Kang-in. Son Heung-min stand einfach nur da und nahm alles in sich auf, als könne er nicht glauben, was gerade im Estadio Monterrey geschehen war. Südafrika hatte sie in der Gruppe A auf den dritten Platz verwiesen und sich damit einen historischen ersten Platz im K.o.-Bereich der WM gesichert. Der überraschende 1:0-Sieg schickte Son und seine Mitspieler in die Warteschleife, um ihre Teilnahme an der Runde der letzten 32 nächste Woche zu bestätigen. Laut dem Tracker von The Athletic haben sie eine 94-prozentige Chance auf das Weiterkommen, wahrscheinlich mit einem Duell gegen den Sieger der Gruppe G (Ägypten, Iran oder Belgien) in Seattle. So sollte ihr Abend nicht verlaufen. Ihre Fans waren in großer Zahl aus Seoul, Frankfurt in Deutschland und in einigen Fällen viel näher angereist, um ihre Helden wirklich in den WM-Wettbewerb zu bringen. Ein Sieg oder ein Unentschieden gegen Südafrika im letzten Gruppenspiel hätte sie in die K.o.-Runde gegen Kanada in Los Angeles gebracht, was wie ein Heimspiel in einer Stadt mit einer der größten koreanischen Bevölkerungen außerhalb Ostasiens hätte wirken können. Die Mehrheit der vor dem Anpfiff sichtbaren Südkorea-Trikots trug den Namen „Heung-min, 7“ auf dem Rücken. Die darauf folgende Leistung stellte die Identität des Teams mit und ohne ihren 33-jährigen Talisman in Frage. Son ist Südkoreas meistgeliebter Sohn und Kapitän. Er ist der Mann, der zur Legende von Tottenham Hotspur wurde und der erste asiatische Spieler, der 2022 den Goldenen Schuh der Premier League gewann. Er half mit, ikonische WM-Siege gegen die amtierenden Weltmeister Deutschland 2018 (als Südkorea trotz dieses Sieges in der Gruppenphase ausschied) und Portugal vor vier Jahren in Katar zu erringen, um die Runde der letzten 16 zu erreichen. Er ist der Rekordspieler und nur zwei Tore von der gemeinsamen Rekordtorschützenmarke entfernt. Sein Status in seinem Heimatland dürfte sich nicht ändern – aber er ist nicht mehr unantastbar. Das zumindest war die Botschaft, die anscheinend Trainer Hong Myung-bo vermittelte, als er Son für dieses entscheidende Spiel auf die Bank setzte. „Für die zweite Hälfte schien es sowohl für das Team als auch für ihn selbst besser, angesichts der Ausdauer des Gegners“, sagte Hong vor dem Spiel. „Deshalb beginnt er auf der Bank.“ Son hatte keine einfache Zeit: In 13 Einsätzen in der Major League Soccer für LAFC in dieser Saison hat er noch kein Tor erzielt und war in Südkoreas ersten beiden Spielen schwach, wurde gegen Mexiko letzten Donnerstag kurz nach dem einzigen Tor des Abends vor der Stunde ausgewechselt. Sein letztes WM-Tor war vor acht Jahren und sieben Einsätzen gegen Deutschland. Es gab Fragen, ob er in seiner besten Position eingesetzt wird, da ihn sowohl der Klub als auch die Nationalmannschaft als Nummer 9 spielen lassen. Aber es war dennoch eine mutige Entscheidung von Hong. Son war nicht der einzige Stammspieler, der nicht in der Startelf stand – auch der 33-jährige Flügelspieler Lee Jae-sung mit 107 Länderspielen wurde auf die Bank gesetzt, nachdem er gegen die Tschechische Republik und Mexiko gestartet war. An ihrer Stelle entschied sich Hong für ein flexibles Angriffstrio mit Hwang Hee-chan von Wolverhampton Wanderers, dem Besiktas-Stürmer Oh Hyeon-gyu und dem Paris Saint-Germain-Flügelspieler Lee Kang-in. Es funktionierte nicht. Lee verstummte nach seinem ersten Vorstoß in den Strafraum und schoss in der siebten Minute vorbei, Hwang war weitgehend anonym und Ohs Leistung wurde am besten zusammengefasst, als er zu Beginn der zweiten Halbzeit über den Ball stolperte. Also wandte sich Hong der bewährten Option zu: Son. Er kam zur Halbzeit mit großem Jubel und der Kapitänsbinde… tat dann aber sehr wenig. Er bewegte sich wie Lionel Messi, scannte nach Gelegenheiten, aber die Vergleiche hörten dort auf. Son berührte den Ball nur 29 Mal – sein zweitschlechtester Wert in einem WM-Finalspiel. Der niedrigste? Die 19 Berührungen, die er in den 57 Minuten gegen Mexiko in Guadalajara vor sechs Tagen hatte. „Wir dachten, dass Sonny besser platziert wäre, wenn sie ihre Energie verlieren“, sagte Hong nach dem Spiel und wiederholte seine Kommentare vor dem Spiel. „Und wenn wir mehr Räume sehen könnten, um zwischen der Defensivreihe des Gegners durchzubrechen – deshalb wollten wir Sonny in seiner stärksten Phase, wenn die Gegner ein bisschen schwächer waren.“ Doch es gab keine dieser gewünschten Energien, was teilweise durch seine Positionierung erklärt werden kann. Wie die Grafik unten zeigt, konzentrierten sich seine Berührungen im zentralen Bereich des Spielfelds – genau dort, wo er in letzter Zeit Schwierigkeiten hatte, Einfluss zu nehmen. In den Schlussminuten driftete er nach links, in der Hoffnung, etwas zu kreieren, aber ohne Erfolg. Sons schönste Erinnerungen an die WM stammen von 2002, als Südkorea, angeführt von Hong, den vierten Platz im Turnier belegte, das mit Japan co-ausgerichtet wurde. In einem Interview mit FIFA vor dieser Ausgabe sagte Hong, dass sich das jetzt wie „antike Geschichte“ für einige seiner jüngeren Spieler anfühlt und dass er lieber auf die Zukunft fokussieren möchte. „Wenn unsere Spieler weiterhin Selbstvertrauen aufbauen und Vertrauen zueinander entwickeln, können wir eines der besten Teams sein, anstatt nur eine Mannschaft zu sein, die gelegentlich für Überraschungen sorgt“, sagte der 57-Jährige. Für jeden Südkorea-Sieg gegen Deutschland in Russland oder Portugal in Katar gab es Niederlagen gegen Schweden, Mexiko und Ghana, gegen die sie angesichts ihres Talents eigentlich hätten gewinnen müssen. Seit dem Lauf ins Viertelfinale auf heimischem Boden vor 24 Jahren haben sie es nicht über die Runde der letzten 16 geschafft. Unklar war, was Hongs Plan in beiden Hälften des Spielfelds am Mittwoch war, und das wird für die Südkorea-Anhänger die beunruhigendste Sache sein. Egal, ob Son spielt oder nicht, dieses Team weiß einfach nicht, was es ist.