Kanada sichert sich späten WM-Sieg und bricht Südafrikas Herzen

Als der entscheidende Moment für Kanada in diesem Sommer endlich kam, hätte man Stephen Eustaquio nicht vorwerfen können, dass er die sonnigen Temperaturen Kaliforniens nicht verlassen wollte. Der kanadische Mittelfeldspieler, der bei Porto unter Vertrag steht, wechselte im Februar auf Leihbasis zu Los Angeles FC, um vor der WM Spielzeit zu sammeln. Nun ist der 29-Jährige der Matchwinner in seiner neuen Heimat, nachdem er sein Land mit einem dramatischen Treffer in der Nachspielzeit ins Achtelfinale schoss.

Es ist jedoch anzumerken, dass dies kein klassischer, aufregender Start in die K.o.-Phase war. Ein Spiel zwischen zwei Gruppenzweiten – in Gruppen, die naturgemäß schwächer waren aufgrund der Teilnahme des Gastgebers – konnte die meisten Zuschauer nicht fesseln. Was sagt das über die Expansion der K.o.-Runde der WM aus? Vielleicht ist es zu früh für ein Urteil, aber hier waren definitiv zwei Teams, die Angst hatten zu verlieren, anstatt zu gewinnen. Ein Gedanke, der vielleicht FIFA-Präsident Gianni Infantino zu denken geben sollte, der als unauffälliger Zuschauer in der VIP-Lounge saß. Doch die lang ersehnte Einwechslung von Kanadas Kapitän Alphonso Davies – einem Weltklasse-Spieler – machte mit 15 Minuten verbleibend den Unterschied. Plötzlich spielte Jesse Marschs Mannschaft mit mehr Elan, Schnelligkeit und dem Willen, das Spiel zu gestalten. Die riskante Entscheidung, Davies trotz seiner verletzungsanfälligen Oberschenkelmuskulatur einzusetzen, zahlte sich aus. Aber es war Eustaquio, der eine unermüdliche Präsenz im Mittelfeld zeigte, insbesondere nach der schrecklichen Verletzung von Teamkollege Ismael Kone vor zehn Tagen, der den perfekten Moment fand.

Nachdem er am Rand des Strafraums geschickt kontrolliert hatte, setzte der Mittelfeldspieler aus Ontario, Sohn zweier portugiesischer Eltern, einen präzisen, flachen Schuss mit dem rechten Fuß ins untere Eck ab. Jubel brach unter den Spielern in schwarzer Ausrüstung – dem Auswärtstrikot Kanadas – und in den roten Abschnitten der Zuschauer auf. Nach dem Spiel versammelte der exuberante Trainer Marsch – immer ein Performer, egal ob vor der Kamera oder nicht – seine Spieler in einem kleinen Kreis. "Denkt an die zwei Jahre, die wir zusammen waren", sagte er zu seiner Mannschaft. "Denkt daran, wie wir darüber gesprochen haben, den Plan zu verfolgen, wer wir sein wollen, aggressiv zu spielen – ihr zeigt euren Charakter. Ihr seid kanadische Helden."

Eine kanadische Flagge wurde entrollt, während die Gastgeber ihren Aufenthalt bei dieser WM, der nun um eine Woche verlängert wurde, feierten. Nächster Gegner werden die Niederlande oder Marokko in Houston am Samstag sein; eine entschieden schwierigere Aufgabe steht bevor. Anders als die Gewissheit der Gruppenspiele gab es an diesem bewölkten Sonntagmorgen ein ungewöhnliches Gefühl beim Betreten des Stadions in Inglewood; nicht kanadische oder südafrikanische Trikots dominierten die Umgebung, sondern vielmehr mexikanische und südkoreanische. Mexiko hatte seine Gruppe gewonnen und wird im geliebten Azteca-Stadion bleiben. Südkorea, dessen Kapitän Son Heung-Min jetzt in Los Angeles spielt, schied nach einer überraschenden Niederlage gegen Südafrika aus. Eustaquio, der Teamkollege von Son, sollte der Held sein.

Ungeachtet der Multikulturalität der Zuschauer wurden sie nicht mit einem berauschenden Spiel verwöhnt. Tatsächlich war das bemerkenswerteste während der 90 Minuten das laute Pfiffen, als Torhüter Ronwen Williams den Ball mehrere Sekunden lang festhielt, während Südafrika keinerlei Bestrebungen zeigte, das Spiel zu beschleunigen, und Kanada, der Favorit vor dem Spiel, hartnäckig an ihrer defensiven Formation festhielt. Die Kanadier – die ersten Co-Gastgeber, die jemals ein WM-Spiel außerhalb ihres eigenen Landes bestritten – schienen während dieses uninspirierenden Spiels ihre heimischen Annehmlichkeiten zu vermissen. Marschs Mannschaft war in der ersten Halbzeit am nächsten am Tor, als nach einem chaotischen Gewühl im Strafraum Aubrey Modiba für Südafrika einen Kopfball von Moise Bombito von der Linie kratzte, bevor Williams gut auf einen Nachschuss von Tajon Buchanan reagierte.

Die erste Halbzeit endete mit Marsch, der bedauerlicherweise den portugiesischen Schiedsrichter Joao Pinheiro zur Rede stellte, weil er einen Elfmeter nicht gegeben hatte, nachdem Richie Laryea im Strafraum zu Fall gekommen war. Laryea war auf der Suche danach; die richtige Entscheidung wurde getroffen. Bedauerlicherweise gab es in der zweiten Halbzeit nicht viel Verbesserung. Auf dem Papier war dieses Duell von niedriger Qualität und tatsächlich tat keines der beiden Teams viel, um diesen Eindruck zu zerstreuen. Tani Oluwaseyi stürmte für Kanada in den Strafraum und wurde von Williams aufgehalten, während Oswin Appollis von Südafrika einen Schuss aus der Distanz gut pariert sah. Eine mexikanische Welle begann in den Rängen – das ist der Moment, in dem man wirklich merkt, dass das Geschehen auf dem Platz schlecht ist. Doch dieses Spiel benötigte Davies. Nur wenige Minuten nach seinem ersten Einsatz in dieser WM hatte er zwei Chancen mit direkten Zuspielen nach vorne herausgespielt: zuerst für Promise David, dann für Jonathan David. Dennoch sah es nach einer Verlängerung aus, bis zur 91. Minute. Eustaquio war entscheidend, wo andere verschwenderisch waren. Zurück zu den Grundlagen, Kopf über den Ball, ein präziser, flacher Schuss ins Eck mit dem rechten Fuß. Er drehte sich um und sprintete auf seine begeisterten Teamkollegen zu, die bis zu diesem Zeitpunkt bereits auf den Platz gestürzt waren. Kanadas Risiko zahlte sich aus; Bafana Bafana können sich nicht beschweren. Es war ein dramatisches Finale zu einem schwachen Fußballspiel.