Könnte das „viertbeste“ Team einer WM-Gruppe ins K.o.-System aufsteigen?

Man sollte es leise aussprechen, aber als die FIFA entschied, die Weltmeisterschaft 2026 auf 48 Teams zu erweitern, wurde anscheinend nicht allzu viel Aufmerksamkeit auf das genaue Format gelegt. Die Umstellung auf 48 wurde 2017 angekündigt, und der ursprüngliche Plan sah vor, 16 Gruppen mit jeweils drei Ländern zu bilden, aus denen zwei weiterkommen sollten. Dieses Format wurde aus mehreren Gründen als unbefriedigend erachtet – die ungleiche Anzahl an Spielen und die Gefahr von Absprachen im letzten Gruppenspiel – und so bestätigte die FIFA sechs Jahre später, dass es stattdessen 12 Gruppen mit jeweils vier Teams geben würde. Zwei qualifizieren sich automatisch. Um aus diesen 24 eine brauchbare Anzahl für den K.o.-Modus, also 32 Mannschaften, zu erhalten, qualifizieren sich auch die acht besten Drittplatzierten. Dies ist an sich nicht problematisch; ein ähnliches Format wurde zwischen 1986 und 1994 in Turnieren mit 24 Teams verwendet. Doch es gibt eine Anomalie: Die FIFA hat zudem entschieden, dass Mannschaften, die in der Gruppe punktgleich sind, – zum ersten Mal – durch die „höhere Anzahl an Punkten in den direkten Begegnungen zwischen den betroffenen Teams“ getrennt werden. Die Tabelle zur Sortierung der besten Drittplatzierten wird natürlich weiterhin nach „höchster Anzahl an Punkten in allen Gruppenspielen“ und dann „Torverhältnis aus allen Gruppenspielen“ organisiert. Das könnte bedeuten, dass eine Mannschaft theoretisch eine Bilanz hat, die für die Qualifikation ausreichend wäre, aber aufgrund der Verwendung von direkten Duellen den vierten Platz belegt (von dem aus man sich nicht qualifizieren kann) – während die Drittplatzierte, die vor ihnen landen, aufgrund eines schlechteren Torverhältnisses gegenüber anderen Drittplatzierten aus anderen Gruppen ausscheidet. Ersteres, die Verwendung von direkten Duellen anstelle von Torverhältnis innerhalb der Gruppen, bedeutet, dass einige historische Gruppenplatzierungen anders wären. Ein Beispiel: Schaut man sich die Gruppe G der WM 2002 an, so schlossen Kroatien und Ecuador beide mit drei Punkten ab. Damals wurde Kroatien aufgrund des Torverhältnisses vor Ecuador eingestuft. Sie verloren jedoch ihr letztes Gruppenspiel mit 0:1 gegen die Südamerikaner. Nach den Regeln von 2026 würde Ecuador also vor Kroatien eingestuft werden. Natürlich gab es bei der WM 1998 mit 32 Teams keine Drittplatzierten, die weiterkamen. Hätten sie – um das festzuhalten – wären diese Teams als siebte von acht Drittplatzierten eingestuft worden, und ihre unterschiedlichen Torverhältnisse hätten daran nichts geändert. Nun sind die Regeln anders. Was bedeutet das nun? Nehmen wir Gruppe D des diesjährigen Turniers. Hier sind zwei Positionen bereits entschieden. Die Vereinigten Staaten werden den ersten Platz belegen. Nachdem sie Australien und Paraguay geschlagen haben, können sie von beiden Seiten in Bezug auf die sechs Punkte nach den drei Spielen eingeholt werden, jedoch nicht im direkten Duell. In ähnlicher Weise wird die Türkei den letzten Platz belegen. Sie können noch auf drei Punkte mit Australien oder Paraguay gleichziehen, können jedoch aufgrund der Niederlagen gegen beide in der direkten Begegnung nicht über sie aufsteigen. Weder die USA noch die Türkei haben etwas zu verlieren, wenn sie sich am Donnerstag in Los Angeles treffen. Doch sie haben unterschiedliche Prioritäten. USMNT-Trainer Mauricio Pochettino könnte mehrere seiner Stammspieler schonen, um seine Schlüsselspieler für die K.o.-Phase frisch zu halten, während sein Kollege Vincenzo Montella sicher darauf brennen wird, dass seine Spieler mit zumindest einem (vergeblichen) Sieg aus dieser Weltmeisterschaft nach Hause kommen, nachdem sie beide Spiele dominiert haben, aber nicht scoren konnten. Angenommen, die Türkei gewinnt 2-0 – und im anderen Gruppenspiel besiegt Australien Paraguay ebenfalls mit 2-0. Das würde bedeuten, dass die Vereinigten Staaten mit sechs Punkten an der Spitze stehen und Australien mit sechs Punkten Zweiter wird (und aufgrund des direkten Duells hinter ihnen steht). Dann käme Paraguay mit drei Punkten – aber mit einem Torverhältnis von -4, und die Türkei, ebenfalls auf drei Punkten, läge aufgrund des direkten Duells hinter Paraguay, aber mit einem relativ respektablen -1 Torverhältnis. Daher könnte eine Situation entstehen, in der die Bilanz der Türkei ausreichen würde, um als einer der acht besten Drittplatzierten zu qualifizieren – aber nicht den dritten Platz belegen, aufgrund der Einführung von direkten Duellen als ersten Trennfaktor innerhalb der Gruppen. Paraguay würde in der Gruppe vor ihnen landen, aber in der Tabelle der Drittplatzierten hinter ihnen stehen, was zu ihrer Eliminierung führen würde. Die Mathematik ist ein wenig komplex, und dieses Szenario ist statistisch unwahrscheinlich. Aber die Situation ist letztlich darauf zurückzuführen, dass die FIFA mehr daran interessiert war, auf ein 48-Team-Turnier zu erweitern, als herauszufinden, wie ein solches Turnier tatsächlich funktionieren würde.